石油和煤炭一樣，都是古植物、生物埋于地下后，經過復雜反應緩慢生成的產物，煤炭的主要成分是碳，而石油的主要成分是‘烴’。

石油的開采

石油被人類開采要追述到早期美國，據說當時賓夕法尼亞州的一些地方巖石縫隙中經常冒出一些可燃的黑色液體，當地的印第安人一直拿這些當藥用，一名律師對這件事非常的感興趣，他找到了當地的一些商人與化學家，準備開采這些東西。

汽油與柴油的提取

早期的石油只有煤油與瀝青被用來使用，瀝青被用來制造煤油燈，煤油被用作燃燒的原料。像后來人們使用的“汽油”、“石蠟”、“柴油”也是從石油中提取的，我們知道煤油的主要成分是“烴”，它的組成碳鏈既可以是開放碳鏈，也可以是環狀碳鏈，碳鏈的長度決定了其化學性質。1個碳原子和4個氫原子組成的分子叫做甲烷，2-4個碳原子可以組成乙烷、丙烷、丁烷，7-11個碳原子可組成汽油，12-15個碳原子是煤油，15-17個是柴油，20個以上是瀝青。通過裂化、蒸餾等方式，人們學會了從石油中提煉各種油類。

化工品的提取

后來，人們發現更多不同長度碳鏈的提取方法，從此石油中還能提煉合成塑料、人造纖維的材料，從此石油化工行業誕生了。